В конце декабря 1812 года русские армии перешли Неман и направились в Европу тремя колоннами: Чичагов на Кенигсберг и Данциг, Милорадович на Варшаву, Кутузов на Пруссию. Платов с 24 казачьими полками шёл впереди Чичагова и 4 января обложил Данциг. Кавалерийский корпус Винценгероде с 6 тысячами казаков шёл впереди Милорадовича и к началу февраля вышел к Силезии. Русские войска выходили на линию Одера. В Бунцлау Кутузов тяжело заболел, затем умер и армиями стал управлять император при помощи Витгенштейна и Барклая де Толли. Наполеон к тому времени довёл численность первого эшелона армии до 300 тысяч человек и 26 апреля прибыл в армию. Ему противостояла коалиция в составе России, Пруссии, Швеции и Англии. Русскими войсками был занят Берлин и армия Витгенштейна двигалась на Гамбург. Наполеон приказал всем корпусам двигаться на Лейпциг. Туда же направлялась русско-прусская группировка Блюхера и Винценгероде. Сражение развернулось при Лютцене. Блюхер проявлял невероятные усилия, чтобы прорвать фронт французов, но успеха не достиг и с наступлением вечера союзники решили отступить. По течению реки Шпрее у Бауцена была хорошая оборонительная позиция, и союзники решили дать здесь сражение войсками в 100 тысяч человек. Для пополнения армии понесшей потери, с Вислы с частями был вызван Барклай де Толли. Для сражения под Бауценом Наполеон располагал войсками в 160 тысяч человек и в исходе не сомневался. Утром 20 мая сражение началось, союзники имели неудачу и решили отступить. Император Александр решил отвести армию в Польшу для приведения в порядок. Пруссаки оставались в Силезии. Среди союзников начались сильные расхождения, и коалиции стал грозить распад. Но и Наполеон не имел сил для продолжения наступления. В этих условиях, после многих дипломатических проволочек, 4 июня в Плейснице было заключено перемирие с 8 июня по 22 июля. Официальной целью перемирия было найти возможности для подготовки воюющих народов к мирному конгрессу с целью прекращения многолетней европейской войны. Роль посредницы взяла на себя Австрия. Но найти общую базу для переговоров было нелегко. Пруссия и Австрия требовали от Наполеона полной независимости и важной роли в европейских делах. Наполеон же совершенно не принимал их во внимание и готов был лишь к сделке с императором Александром, с военной силой и авторитетом которого он только и считался. Условия мирных переговоров той и другой стороны были известны и приемлемыми для обеих сторон быть не могли. Поэтому время перемирия каждая сторона старалась использовать с целью организации армии и подготовки к дальнейшей борьбе. Союзники принимали меры, чтобы привлечь на свою сторону страны, находившиеся под гнётом Наполеона. Перемирие было продлено до 10 августа, но переговоры в Праге также зашли в тупик и по истечении перемирия начались военные действия. Австрия открыто заявила, что она переходит на сторону союзников. Наполеон, видя неудачу попытки заключить с императором Александром сделку по разделу сфер влияния в Европе, решил добиться этого путём победы. Он решил прежде, чем войска Австрии присоединятся к союзникам, разбить русско-прусские войска, отбросить русских за Неман, потом расправиться с Пруссией и наказать Австрию. Во время перемирия он усилил армию и наметил план войны. Центром военных операций он принял столицу саксонского королевства Дрезден и сосредоточил в Саксонии до 300 тысяч войск, в том числе до 30 тысяч кавалерии. Кроме этого были выделены части для наступления на Берлин численностью более 100 тысяч человек. Остальные гарнизоны располагались по Одеру и Эльбе, общая численность армии Наполеона достигла 550 тысяч человек. Силы союзников были распределены в 4 армии. Первая, состоящая из русских, пруссаков и австрийцев, численностью 250 тысяч человек под начальством Барклая де Толли располагалась в Богемии. В её составе было 18 донских казачьих полков. Вторая из русских и пруссаков под начальством Блюхера располагалась в Силезии и имела 13 донских полков. Северная армия под начальством шведского короля Бернадота состояла из шведов, русских, англичан и германцев северных княжеств, имела численность 130 тысяч человек, включая 14 казачьих полков. Четвёртая армия генерала Бенигсена квартировала в Польше, имела численность 50 тысяч, включая 9 казачьих полков, и была в резерве. В битве за Саксонию принимали участие богемская и силезская армии союзников, главный удар наносился со стороны Богемии. Война началась для французов неудачными сведениями с фронта Испании. Английский генерал Веллингтон сосредоточил в Португалии до 30 тысяч человек и провёл наступление на Испанию. Благодаря поддержке местного населения он разбил втрое превосходящие силы короля Иосифа, взял Мадрид, затем очистил от французов всю Испанию. Наполеоновский маршал Сульт едва остановил англо-испанцев на линии Пиренеев.

Сражение при Дрездене носило исключительно упорный характер. Повсюду союзники были потеснены и понесли огромные потери. На другой день натиск французов усилился, и союзники начали отступление, которое происходило под сильным напором противника. Наполеон торжествовал победу. Но на этом удачи французов кончились. Были получены сообщения о том, что Макдональд в сражении с Блюхером успеха не добился и понёс огромные потери. Маршал Удино также неудачно наступал на Берлин и понёс огромные потери. Отступавшая из под Дрездена богемская армия одержала, в горах при отходе, неожиданную победу над корпусом генерала Вандамма, полностью взяв его в плен. Это воодушевило союзников и отступление в Богемию прекратилось. Бернадот, отразив наступление французов на Берлин, сам перешёл в наступление и нанёс поражение Удино и Нею. Богемская армия перегруппировалась и возобновила наступление на Дрезден. Сводные отряды из казаков и частей лёгкой кавалерии на всех фронтах уходили в глубокие рейды по тылам французов и активизировали действия партизан из местного населения. Видя всё это, Наполеон отправил секретное приказание военному министру приступить к организации оборонительной линии по реке Рейн. Союзники продолжали наступление со стороны Богемии и Силезии, перегруппировали силы и начали наступление в направлении Лейпцига. Наполеон принуждён был оставить Дрезден, а король Саксонии отправился в изгнание. Во время этого отступления было получено донесение, что пало вестфальское королевство. При появлении казаков у Касселя народ поднялся и король Жером бежал. Вестфалия без боя была занята казаками. 

Неприятности для Бонапарта продолжались. Бавария подписала конвенцию с коалицией и выходила из союза с Францией. Создалась реальная угроза блокирования отхода французской армии за Рейн со стороны Баварии и Вестфалии. Тем не менее, Наполеон решил дать сражение под Лейпцигом, выбрал местность и наметил план развёртывания своих частей. Вокруг Лейпцига Наполеон сосредоточил до 190 тысяч войск, союзники до 330 тысяч. 4 октября в 9 часов сражение началось. Союзники, развернув войска в 3 линии, перешли в наступление после сильнейшей артподготовки из 2000 орудий. Артиллерия французов была менее числом, но в сумме огонь артиллерийской дуэли достиг невиданной прежде силы. Сражение носило невероятно ожесточённый характер, позиции переходили из рук в руки, но французы, однако, продолжали удерживать фронт. В полдень добавилась канонада на севере, что означало подход и вступление в сражение армии Бернадота, а с запада австрийцы повели наступление на мосты через реку Плейса, чтобы отрезать путь отступления французов на Лютцен. Получив эти донесения, Наполеон решил перейти от обороны в наступление в центре и на своём левом фланге. Но всюду, понеся большие потери, французы решительной цели не достигли. Тогда Наполеон, чтобы достигнуть победы во что бы то ни стало, бросил в атаку всю кавалерию. Этот удар имел полный успех, нужно было его закрепить, но этого не произошло. Прорвавшаяся по центру конница Мюрата упёрлась в болотистую пойму, за которой в недосягаемости располагались большие массы пехоты и наблюдательный пункт союзников, на котором находились монархи России, Австрии и Пруссии. В случае обхода конницей Мюрата заболоченной поймы создавалась непосредственная угроза царствующим особам. Упреждая это, император Александр отправил в бой лейб-гвардии казачий полк, находившийся в его конвое. Казаки неожиданно выскочили во фланг конницы Мюрата и отбросили её. Прорвавшиеся на другом фланге французские кавалеристы Келлермана были остановлены австрийской кавалерией. Для поддержки и развития усилий кавалерии Наполеон хотел бросить им в помощь последний резерв и части старой гвардии. Но австрийцы в это время перешли в решительную атаку на переправы у реки Плейса и Ельстер и для спасения положения Наполеон использовал туда последний резерв. Упорные бои продолжались до ночи без решительного преимущества сторон, противники несли большие потери. Но к вечеру к союзникам подошла резервная армия генерала Бенигсена и продолжилось прибытие частей северной армии шведского короля Бернадота. К французам пополнения не прибыло. Ночью, получив со всех сторон донесения, Наполеон решил отступить. Получив подкрепления и перегруппировав войска, с утра 6 октября союзники начали наступление по всему фронту. Войска поддерживали более 2000 орудий. Против корпуса Платова был расположен корпус саксонцев. Увидев казаков и понимая бесперспективность своего положения, саксонцы стали переходить на сторону союзников и к вечеру уже вступили в бой на стороне коалиции. Австрийцы заняли большинство мостов южнее Лейпцига. На оставшихся у французов мостах были невероятные заторы, происходили споры и столкновения из-за очереди. Сам Наполеон с большим трудом переправился на другой берег. Он видел, что им проиграно не только это сражение, но и вся Империя гибнет на его глазах. Союзники начали решительный бой за Лейпциг, части Блюхера прорвали фронт, заняли город и начали обстрел моста, по которому город покидали французы. К северу от Лейпцига из-за угрозы захвата моста казаками он был взорван и остатки корпусов Ренье, Макдональда, Лористона и Понятовского капитулировали.

Армия французов потеряла при переправе не менее 60 тысяч человек. Остатки армии Наполеон собирал около Лютцена. Вместо того, чтобы отводить армию на линию Рейна, он решил оказать сопротивление на линии реки Юнсрут и стал занимать там позиции. Главные силы союзников находились в Лейпциге, приводили себя в порядок и готовились к дальнейшему наступлению. Однако передовые части, среди которых были все казаки, непрерывно напирали, наседали и висели над отступающим противником, выбили его с позиций и принудили к отступлению. Отступление французов проходило в полном окружении союзной конницы. Казаки, имевшие в этом деле большой опыт и сноровку, вполне успешно и в этот раз «разворовали» отступающую армию противника. В дополнение к этому Бавария окончательно 8 октября перешла на сторону коалиции и соединившись с австрийскими частями заняли пути отхода французов к Рейну. Для армии французов создавалась новая Березина. После жестоких боёв за переправы, через Рейн перешло не более 40 тысяч человек. Отход армии Наполеона от Лейпцига был также катастрофичен, как и отступление от Москвы. Кроме того в различных гарнизонах к востоку от Рейна осталось до 150 тысяч войск, которые неизбежно принуждены были к капитуляции. Военные склады были пусты, вооружения не было, казна не имела денег, а моральное состояние страны было в полном упадке. Народ устал от тяжёлой военной повинности, страшных потерь и стремился к внутреннему покою, внешние победы перестали волновать его, они слишком дорого стоили. Во внешней политике неудачи следовали одна за другой. Австрийцы наступали на Италию, неаполитанский король Мюрат и наместник северной Италии принц Евгений Богарне вели сепаратные переговоры с коалицией. Из Испании наступал английский генерал Веллингтон и занял Наварру. В Голландии произошёл переворот, и к власти вернулась Оранская династия. 10 декабря войска Блюхера перешли Рейн.

Наполеон имел в наличии не более 150 тысяч войск и не мог поднять дух народа для продолжения войны. С отступающей армией уходила только администрация, народ же не только не уходил, а ждал спасения от тирании Наполеона. Крах империи Наполеона был мучительным. Он употреблял всю свою титаническую энергию для продления агонии и фанатично верил в свою звезду. В начале февраля он нанёс сильное поражение армии Блюхера, в плен были взяты до 2 тысяч солдат и несколько генералов. Пленные были отправлены в Париж и прошли как трофеи по бульварам. Демонстрация с пленными не вызвала патриотического подъёма у парижан, а сами пленные имели вид не побеждённых, а победителей. Другие армии союзников успешно наступали, Блюхер получил подкрепление и также начал наступление. В одном из боёв около Наполеона упала бомба, все окружающие бросились на землю, но не Наполеон. Видя безвыходность своего положения, он искал, как воин, смерти в бою, но судьбой ему было уготовано другое. Армии союзников приближались к Парижу. Начальником обороны столицы был назначен брат Наполеона Жозеф, но, видя бесполезность защиты, он покинул Париж с войсками. При подходе союзников никакого правительства в Париже не было. Наиболее видным лицом в Париже был бывший министр иностранных дел Талейран. 30 марта по новому стилю император Александр и король Пруссии с войсками вступили в Париж. После парада на Елисейских полях, Александр прибыл в дом Талейрана, где и остановился. В тот же день было сформировано временное правительство во главе с Талейраном, и это не был случайный выбор. Об этом обстоятельстве следует сказать особо, ибо это одна из самых ярких страниц в истории русской разведки. Талейран был завербован русскими агентами ещё задолго до этого события и он много лет служил не только Наполеону, но и императору Александру. Все эти годы министр полиции Фуко основательно подозревал Талейрана, но доказать ничего не смог. 

Временное правительство объявило, что Наполеон отстранён и вся власть переходит к временному правительству. Наполеон принял известие спокойно и написал акт об отречении. Уцелевшие маршалы с войсками один за другим стали переходить под власть временного правительства. По решению союзников Наполеону отдавался остров Эльба в пожизненное владение с титулом императора, право иметь 8 тысяч войска и соответствующее содержание. Со времени боя под Малоярославцем, когда Наполеон подвергся нападению казаков и чудом избежал плена, он постоянно носил с собой яд. Подписав условия союзников, он принял яд. Однако яд был выброшен организмом, доктор принял необходимые меры и больной уснул. Утром Наполеон имел вид уставший, но заявил, что «судьбе не угодно было, чтобы я окончил жизнь таким образом, значит она меня хранит ещё на что-то». 18 апреля в Париж въехал новый король Франции Людовик XVIII, его встречали маршалы Ней, Мармон, Монсеу, Келлерман и Серюрье, а 20 апреля Наполеон отправился на Эльбу.

13 июля император Александр вернулся в Петербург. В августе по случаю окончания войны был издан манифест, обещающий улучшение быта низших классов и облегчения наиболее тяжёлой повинности населения – воинской. В манифесте говорилось: «Надеемся, что продолжение мира и тишины подаст нам способ не только содержание воинов привесть в лучшее и обильнейшее против прежнего состояние, но дать оседлость и присоединить к ним семейства». В манифесте крылась мысль – создать вооружённые силы России по образцу казачьих войск. Внутренний быт казаков всегда служил для русского правительства соблазнительным образцом организации армии. В казачьих областях военная подготовка и постоянная боеготовность совмещались с положением мирного обывателя – земледельца, причём военная подготовка не требовала от правительства никаких усилий и затрат. Боевые качества и военная подготовка вырабатывались самой жизнью, передавались из поколение в поколение в течение веков и таким образом слагалась психология природного воина. Примером постоянных войск в московском государстве были также стрелецкие войска, основанием которых послужили появившиеся в XIV веке в пределах русских княжеств бездомные ордынские казаки. Более подробно об образовании стрелецких войск было рассказано в статье «Старшинство (образование) и становление Донского казачьего войска на московской службе». Стрелецкие полки были организованы по принципу казачьих войск. Содержанием их служили отводимые им земли, на которых они жили семьями. Служба была наследственной, начальство, кроме стрелецкого головы, было выборное. В течение двух столетий стрелецкие полки были лучшими войсками московского государства. В начале XVIII столетия на смену стрелецким полкам пришли полки солдатские, комплектовавшиеся по рекрутскому набору. Содержание этих войск требовало больших государственных расходов, а рекрутские наборы навсегда отрывали рекрутов от семей. Опыт образования новых казачьих поселений путём переселения части казаков на новые места также давал положительные результаты. По мысли императора, система военных поселений должна была улучшить жизнь солдат, дать им возможность во время службы оставаться среди своих семей и заниматься земледелием. Первый опыт был произведён ещё в 1810 году. Война с Наполеоном остановила этот опыт. Во время Отечественной войны с лучшей европейской армией, во главе которой стоял гениальный полководец, казаки показали себя превосходно, получили высокую оценку всех народов, привлекли к себе внимание не только военной организацией, но и организацией своего внутреннего быта. По окончании войны император вернулся к проведению своей довоенной идеи и намечен был широкий план создания военных поселений. Идея проводилась в жизнь решительными способами и полки административно-командным методом селились на выделенных землях. Пополнение полков производилось из своих округов. Сыновья поселенцев с семи лет зачислялись в число кантонистов, с восемнадцати на службу в полки. Военные поселения освобождались от всех видов податей и повинностей, все обеспечивались жильём. Половину урожая поселенцы сдавали в общие хлебные магазины (склады). На таких основах решено было реорганизовать вооружённые силы России.

13 сентября 1814 года Александр выехал на конгресс в Вену. На конгрессе политика всех европейских народов, кроме Пруссии, была направлена против возросшего влияния России. В то время как на конгрессе велись споры, интриги и союзники приближались к новому политическому конфликту, причём настроение всех направлялось теперь против императора Александра, в Вене в феврале 1815 года были получены сведения, что император Наполеон покинул Эльбу и высадился во Франции, потом занял трон при приветствии армии и народа. Король Людовик XVIII настолько поспешно бежал из Парижа и Франции, что оставил на столе секретный договор союзников против России. Наполеон немедленно послал этот документ Александру. Но страх перед Наполеоном изменил настроение конгресса и охладил пыл интриганов и заговорщиков. Несмотря на интриги против России, император Александр остался верным союзником, и война против Наполеона возобновилась. Россия, Пруссия, Австрия и Англия обязались выставить по 150 тысяч человек каждая, Англия должна была уплатить издержки союзников в размере 5 миллионов фунтов стерлингов. Но удача Наполеону более уже не сопутствовала. После разгрома Наполеона при Ватерлоо во Франции была восстановлена власть Людовика XVIII. Русские войска снова прибыли в Париж после того, когда эта война против Наполеона была уже окончена. Император Александр и атаман Платов были приглашены в Англию, где особенным вниманием пользовались казаки с пиками. Всех удивил казак Жиров, не желавший расставаться с пикой, даже когда он сопровождал императора сидя в экипаже. Атаман Платов подарил принцу-регенту донского коня с казачьим седлом. Оксфордский университет поднёс Платову докторский диплом, а город Лондон драгоценную саблю. В королевском замке портрет Платова навсегда занял почётное место. Казачьи военачальники приобрели всеевропейскую известность и славу. Известны и славны по всей Европе стали и сами казаки. Но за эту славу они заплатили дорогую цену. Третья часть, ушедших на войну казаков, не вернулась домой, устлав своими телами путь от Москвы до Парижа.

31 августа император Александр произвёл смотр войск в Реймсе, затем прибыл в Париж, где был основан Священный Тройственный союз между Россией, Австрией и Пруссией. В декабре 1815 года Александр возвратился в Петербург и в новом году принялся активно увеличивать число военных поселений. Но «облагодетельствованные» военные поселенцы слали просьбы на имя императора, влиятельных лиц, соглашаясь нести какие угодно повинности и платить налоги, но слёзно умоляя избавить их от военной службы. Недовольство сопровождалось бунтами. Однако военные чиновники твёрдо решили превратить славянских жителей западных областей России в казаков, нимало не сомневаясь в успехе, полагая, что для этого достаточно указом ввести чисто внешние факторы жизни казаков. Опыт этот продолжался не только в царствование Александра, но и при следующем царствовании и окончился, как с точки зрения военной, так и экономической, полным провалом и был одной из главных причин поражения в Крымской войне. Обладая на бумаге более чем миллионной армией, империя с трудом смогла выставить на фронт несколько по-настоящему боеспособных дивизий.

Совсем другое положение демонстрировали казаки. Их опыт образования новых казачьих поселений, путём переселения части казаков на новые места, был также не простым и гладким, но имел исключительно положительные результаты для империи и самого казачества. За короткий срок, по историческим меркам, по границам империи было создано восемь новых казачьих войск. Но это уже совсем другая история.