В 1952 во Франции году был принят план по развитию атомной энергетики, что позволило создать необходимую научную и технологическую базу. Этот план носил подчеркнуто мирный характер. После окончания Второй мировой войны французское правительство не имело намерения по созданию собственного ядерного оружия и полностью полагалось на гарантии США.

Однако повторный приход к власти Шарля де Голля многое изменил. До этого Франция вела исследования в рамках совместной ядерной программы с Италией и Германией. Опасаясь втягивания Франции в конфликт с СССР он сделал ставку на развитие собственных ядерных сил, неподконтрольных американцам. Это вызвало крайне негативную реакцию США, где опасались усиления экономической и военно-политической независимости Франции и появления потенциального геополитического соперника.
17 июня 1958 года Шарль де Голль на заседании Совета обороны Франции утвердил решение о разработке национального ядерного оружия и проведении ядерных испытаний. Вскоре на юго-западе Алжира в районе оазиса Регган началось строительство ядерного полигона с научным центром и городком для исследовательского персонала.

13 февраля 1960 года Франция провела первое успешное испытание ядерного взрывного устройства (ЯВУ) на полигоне в пустыне Сахара.

Первое французское ядерное испытание получило кодовое обозначение "Голубой Тушканчик" ("Gerboise Bleue"), мощность устройства была 70 кт. Позже в этом районе Сахары проведены ещё три атмосферных атомных взрыва. В этих испытаниях использовались ЯВУ на основе оружейного плутония.

Место проведения испытаний оказалось выбрано не слишком удачно, в апреле 1961 года четвертое ядерное устройство было подорвано с неполным циклом деления. Это было предпринято для предотвращения его захвата повстанцами.

Первые французские ядерные заряды не могли использоваться в военных целях и представляли собой чисто экспериментальные стационарные устройства. Тем не менее, они сделали Францию четвертым членом «ядерного клуба».

Одним из условий обретения Алжиром независимости в 1962 стало секретное соглашение, согласно которому Франция получила возможность продолжить ядерные испытания в этой стране ещё в течение 5 лет. 

В южной части Алжира, на гранитном плато Хоггар для проведения подземных ядерных испытаний был построен второй полигон и испытательный комплекс Ин-Эккер, который использовался до 1966 года (проведено 13 взрывов). Информация об этих испытаниях до сих пор засекречена. 

Местом ядерных испытаний был выбран район гранитной горы Таурирт-Тан-Афелла, расположенной на западной границе горной цепи Хогтар. В ходе проведения некоторых испытаний наблюдалась значительная утечка радиоактивных веществ. 

Особенно «прославилось» испытание под кодовым названием «Берилл», состоявшееся 1 мая 1962 года. Реальная мощность бомбы до сих пор держится в секрете, по расчетам, она должна была составлять от 10 до 30 килотонн.

Из-за ошибки в расчетах мощность бомбы была намного выше. Меры по обеспечению герметичности в момент взрыва оказались неэффективными: радиоактивное облако рассеялось в воздухе, и загрязненные радиоактивными изотопами расплавленные горные породы выбросило из штольни наружу. Взрыв создал целый поток радиоактивной лавы. Длина потока составляла 210 метров. 

Из района испытаний в спешном порядке было эвакуировано около 2000 человек, более 100 человек получили опасные дозы радиации.
В 2007 году журналисты и представители МАГАТЭ посетили этот район. По прошествии более чем 45 лет радиационный фон выброшенных взрывом пород составлял от 7,7 до 10 милибэр в час. 

После обретения Алжиром независимости французам пришлось перенести ядерный полигон на атоллы Муруроа и Фангатауфа во Французской Полинезии. 

За период с 1966 по 1996 годы на двух атоллах было проведено 192 ядерных взрыва. На Фангатауфе было произведено 5 взрывов на поверхности и 10 под землей. Наиболее серьезный инцидент произошел в сентябре 1966 года, когда ядерный заряд не был опущен в скважине на необходимую глубину. После взрыва потребовалось принять меры по дезактивации части атолла Фангатауфа.

На атолле Муруроа подземные взрывы вызвали вулканическую активность. Подземные взрывы привели к образованию трещин. Зона трещин вокруг каждой полости представляет собой сферу диаметром 200—500 м.

Из-за небольшой площади острова взрывы производились в скважинах располагающихся недалеко друг от друга и оказались связаны между собой. В этих полостях накапливались радиоактивные элементы. После очередного испытания взрыв произошел на очень малой глубине, что вызвало образование трещины шириной 40 см и протяжённостью несколько километров. Появилась реальная опасность раскола и отделения пород и попадания радиоактивных веществ в океан. Вред, нанесенный экологии этого района, Франция до сих пор тщательно скрывает. К сожалению, та часть атоллов, где проводились ядерные испытания, на спутниковых снимках детально не просматривается.

Всего в период с 1960 по 1996 годы в Сахаре и на островах Французской Полинезии в Океании Францией было осуществлено 210 атмосферных и подземных ядерных испытаний.

В 1966 году французская делегация во главе с де Голлем нанесла официальный визит в СССР, где среди прочего на полигоне Тюра-Там была продемонстрирована новейшая по тем временам ракетная техника.

В присутствии французов был запущен спутник «Космос-122» и произведен пуск баллистической ракеты шахтного базирования. Очевидцы рассказывали, что это произвело на всю французскую делегацию неизгладимое впечатление.

После посещения СССР де Голлем Франция вышла из военных структур НАТО, оставаясь только участником политических структур этого договора. Штаб-квартира организации была срочно переведена из Парижа в Брюссель. 

В отличие от Великобритании разработка французского ядерного оружия встретила активное противодействие властей США. Американские власти запретили экспорт во Францию суперкомпьютера CDC 6600, который Франция планировала использовать для проведения расчетов при разработках термоядерного оружия. В качестве ответной меры 16 июля 1966 года Шарль де Голль объявил о начале разработки собственного суперкомпьютера, дабы обеспечить независимость Франции от импорта компьютерных технологий. Впрочем, несмотря на экспортный запрет, суперкомпьютер CDC 6600 все-таки удалось ввезти во Францию через подставную коммерческую фирму, где он тайно использовался для военных разработок.

Первый пригодный для практического использования образец французского ядерного оружия был принят на вооружение в 1962 году. Это была авиационная бомба AN-11 с плутониевым ядерным зарядом мощностью 60 кт. В конце 60-х Франция располагала 36 бомбами этого типа. 

Основы французской ядерной стратегии были сформированы в середине 60-х и до момента окончания холодной войны серьёзно не пересматривались.
Французская ядерная стратегия основывалась на нескольких базовых принципах:

1. Французские ядерные силы должны быть элементом общей системы ядерного сдерживания НАТО, однако Франция должна принимать все решения самостоятельно и ее ядерный потенциал должен быть совершенно независимым. Эта независимость стала краеугольным камнем ядерной доктрины, что являлось и залогом независимости внешней политики Французской Республики.

2. В отличие от американской ядерной стратегии, основывавшейся на точности и ясности угрозы возмездия, французские стратеги считали, что наличие чисто европейского независимого центра принятия решения не ослабит, а наоборот укрепит общую систему сдерживания Запада. Наличие такого центра добавит к уже имеющейся системе элемент неопределенности и тем самым повысит уровень риска для потенциального агрессора. Ситуация неопределенности являлась важным элементом французской ядерной стратегии, по мнению французских стратегов неопределенность не ослабляет, а усиливает сдерживающий эффект. Это также определяло отсутствие четко сформулированной и конкретной доктрины использования ядерного оружия.

3. Французская ядерная стратегия сдерживания — это «сдерживание сильного слабым», когда задача «слабого» состоит не в том, чтобы угрожать «сильному» полным уничтожением в ответ на его агрессивные действия, а в гарантии нанесения «сильному» ущерба, превышающего выгоды, которые он предполагает получить в результате агрессии. 

4. Основным принципом ядерной стратегии являлся принцип «сдерживания по всем азимутам». Французские ядерные силы должны были быть способны нанести неприемлемый ущерб любому потенциальному агрессору. В то же время, в реальности в качестве основного объекта сдерживания рассматривался СССР и Организацией Варшавского договора. 

Создание французского ядерного арсенала осуществлялось на основе долгосрочного плана «Каэлканш-1», рассчитанного на 25 лет. Этот план включал четыре военные программы и предусматривал создание трехкомпонентной структуры ядерных сил Франции, включающей авиационный, наземный и морской компоненты, которые, в свою очередь, делились на стратегические и тактические силы.

Первыми носителями французских ядерных бомб стали бомбардировщики «Мираж IVA» (боевой радиус действия без дозаправки в воздухе 1240 км).
Для размещения этих бомбардировщиков было подготовлено девять авиабаз с необходимой инфраструктурой и собрано 40 атомных бомб AN-11 (каждый бомбардировщик мог нести одну такую бомбу в специальном контейнере). 

В начале 70-х на вооружение принята более совершенная и безопасная ядерная авиабомба AN-22 с плутониевым ядерным зарядом мощностью 70 кт.

В общей сложности было построено 66 машин, часть из них переделана в разведчики. 18 самолетов было модернизированы в 1983-1987 году до уровня «Мираж IVР». 

Эти самолёты были вооружены сверхзвуковой крылатой ракетой ASMP (Air-Sol Moyenne Portee) с дальностью пуска — около 250 км . Она оснащалась ядерной боевой частью мощностью 300 кт, типа TN-80 или TN-81.

В 1970 году на плато Альбион (на юге Франции) на территории авиабазы Сен-Кристоль развернулось строительство стартовых позиций и необходимой инфраструктуры шахтных ракетных комплексов с БРСД S-2. Первая эскадрилья в составе девяти ШПУ с БРСД S-2 приступила к несению боевого дежурства летом 1971 года, а вторая эскадрилья — в апреле 1972 года.

Разрез шахтной пусковой установки французской баллистической ракеты средней дальности S-2.

1 — бетонная защитная крыша входного люка; 2 — восьмиметровый оголовок шахты из высокопрочного бетона; 3—ракета S-2; 4 — сдвижная защитная крыша шахты; 5 — первый и второй ярусы площадок обслуживания; 6—устройство открытия защитной крыши; 7— противовес системы амортизации; 8—лифт; 9 — поддерживающее кольцо; 10—механизм натяжки троса подвески ракет; 11 — пружинная опора системы автоматизации; 12 — опора на нижней площадке шахты; 13 — концевые сигнализаторы закрытия защитной крыши; 14 — бетонный ствол шахты; 15 — стальная оболочка ствола шахты

Создаваемая в спешке ракета S-2 не вполне устраивала военных и первоначальный план развертывания БРСД S-2 был скорректирован. Решили ограничиться развертыванием 27 единиц этих ракет. Вскоре строительство последних девяти ШПУ было отменено и взамен принято решение создать ракету с улучшенными боевыми характеристиками, оснащенную комплексом средств преодоления противоракетной обороны.

Разработка новой БРСД S-3 была завершена в конце 1976 года. Первая группа из девяти ракет S-3 поставлена на боевое дежурство в ШПУ (взамен ракет S-2) в середине 1980 года, а к концу 1982 года было полностью закончено перевооружение всех 18 ШПУ, причем с декабря 1981 года в ШПУ устанавливался модернизированный вариант БРСД S-3D.

В 1960-е годы велись также работы по созданию тактического, ядерного компонента. В 1974 году на шасси танка AMX-30 были развернуты мобильные пусковые установки тактических ядерных ракет «Плутон» (дальность — 120 км). К середине 1980-х на вооружении сухопутных войск Франции находились 44 мобильные пусковые установки с ядерной ракетой «Плутон».

Франция после выхода из НАТО, в отличие от Великобритании, была практически лишена американской помощи в области создания атомных подводных лодок. Проектирование и строительство французских ПЛАРБ, и в особенности создание реактора для них шло с большими трудностями. В конце 1971 года в боевой состав ВМС вошла первая французская ПЛАРБ «Редутабль» — головная в серии из пяти лодок (в январе 1972 года впервые вышла на боевое патрулирование) и следующая за ней "Террибль" были оснащены шестнадцатью БРПЛ М1 с максимальной дальностью стрельбы 3000 км., с моноблочной термоядерной БЧ мощностью 0,5 мт.

К началу 80-х в составе французских морских стратегических ядерных сил (МСЯС) находилось пять ПЛАРБ, оснащенных БРПЛ (всего 80 ракет). Это стало большим достижением французского судо- и ракетостроения, даже с учётом того, что эти ПЛАРБ все же несколько уступали по боевым возможностям БРПЛ и характеристикам шумности американским, да и советским ПЛАРБ построенным в тоже время. 

Начиная с 1987 года в ходе очередных капитальных ремонтов, все лодки, кроме "Редутабль" выведенной в 1991 году из боевого состава, подверглись модернизации с целью размещения на них ракетного комплекса с БРПЛ М4, с дальностью 5000 км и 6 БЧ по 150 кт. Последняя лодка этого типа выведена из боевого состава ВМС Франции в 2008 году.

К началу 80-х во Франции была сформирована полноценная ядерная триада, и количество развёрнутых ядерных боеголовок превысило 300 единиц. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с тысячами советских и американских боеголовок, но было вполне достаточно для нанесения неприемлемого ущерба любому агрессору.

В 1973 году на вооружение принимается атомная бомба AN-52 мощностью 15 кт. Внешне она сильно напоминала авиационный подвесной топливный бак. Ею были оснащены самолёты тактической авиации ВВС («Мираж IIIE», «Ягуар») и ВМС («Супер Этандар»).

В программе строительства французских ядерных сил середины-конца 80-х приоритет в финансировании был отдан совершенствованию морской составляющей. Вместе с тем, определенные средства были направлены и на наращивание боевых возможностей авиационного и наземного компонентов ядерных сил.

В 1985 году число ПЛАРБ было увеличено до шести: в боевой состав ВМС вошла лодка «Эфлексибль», вооруженная новой БРПЛ М-4А. Она отличалась от ранее построенных лодок рядом конструктивных особенностей: был усилен корпус (это позволило увеличить предельную глубину погружения до 300 м), изменена конструкция шахт пусковых установок для размещения ракет М-4А, увеличен срок службы активной зоны реактора.

С принятием на вооружение в 1984 году истребителя-бомбардировщика «Мираж 2000» начались работы по созданию модификации способной нести ядерное оружие («Мираж 2000N»). Этот процесс занял почти четыре года, и первые комплекты ракет ASMP для оснащения этих самолетов были поставлены лишь в середине 1988 года. Еще больше времени потребовалось на переоборудование палубных самолетов «Супер Этандар» под носители ракет ASMP: первые комплекты этих ракет для данных самолетов были поставлены в июне 1989 года. Оба типа вышеуказанных самолетов способны нести одну ракету ASMP.

Роль этих носителей состояла в том, чтобы в случае военного конфликта стать средством «последнего предупреждения» агрессора перед применением Францией стратегических ядерных сил. Предполагалось, что в случае агрессии со стороны стран Варшавского договора и невозможности отразить ее обычными средствами, сначала применить тактические ядерные средства по наступающим войскам, продемонстрировав тем самым свою решимость. Затем, если агрессия продолжается, нанести ядерный удар всеми имеющимися средствами по городам противника. Таким образом, французская ядерная доктрина содержала в себе некоторые элементы концепции «гибкого реагирования», предоставляя возможность избирательно использовать различные виды ядерного оружия.

Наземный компонент французских ядерных сил развивался за счет создания оперативно-тактической ракеты (ОТР) «Адес» с дальностью стрельбы до 480 км, которая должна была сменить устаревающий «Плутон». На вооружение данный ракетный комплекс был принят в 1992 году. Но уже в 1993 году было принято решение о прекращении его производства. Всего промышленность успела поставить 15 колесных пусковых установок и 30 ракет «Адес» с головной частью TN-90. Фактически эти ракеты никогда не развертывались.

К началу 90-х произошел качественный скачок возможностей ядерных сил Франции, обусловленный, прежде всего, перевооружением ПЛАРБ на новые БРПЛ и оснащением самолетов — носителей ядерного оружия управляемыми крылатыми ракетами класса «воздух-поверхность». Существенно увеличились боевые возможности морской составляющей: резко возросла дальность стрельбы БРПЛ (в 1,5 раза) и повысилась их точность (КВО снизилось в 2 раза — с 1000 м для БРПЛ М-20 до 450 500 м для БРПЛ М-4А, М-4В), что в сочетании с оснащением РГЧ ИН позволило значительно расширить количество и номенклатуру поражаемых объектов. 

Окончание «холодной войны» привело к пересмотру концепции строительства французских СЯС в соответствии с возникшими реалиями. При этом было решено отказаться от триады ядерных сил, перейдя к их диаде с упразднением наземного компонента. Были прекращены работы по созданию БРСД S-4. Ракетные шахты на плато Альбион демонтированы в 1998 году.

Одновременно с упразднением наземного компонента ядерных сил происходят структурные изменения и в их авиационном компоненте. Создается самостоятельное стратегическое авиационное командование, в состав которого передаются истребители-бомбардировщики «Мираж 2000N», вооруженные ракетами ASMP. Постепенно из боевого состава ВВС стали выводится бомбардировщики «МиражIVP». Помимо этого в авиационные стратегические ядерные силы (АСЯС) были включены палубные самолеты «Супер Этандар».

В марте 1997 года в боевой состав ВМС вошла ПЛАРБ «Триумфан» с 16 БРПЛ М-45. При разработке субмарины типа «Триумфан» ставилось две первоочередные задачи: первая — обеспечение высокого уровня скрытности; вторая — способность раннего обнаружения средств ПЛО (противолодочной обороны) противника, что давало бы возможность раньше начать маневр уклонения.

Количество планируемых к постройке ПЛАРБ сократилось с шести до четырех единиц. Кроме того, из-за задержек при разработке системы М5 было решено оснащать построенные лодки ракетами «промежуточного типа» М45. Ракета М45 являлась глубокой модернизацией ракеты М4. В результате модернизации дальность стрельбы была доведена до 5300 км. Кроме того, была установлена головная часть с 6-ю боеголовками индивидуального наведения. 

Последняя четвёртая лодка этого типа «Террибль» вооружена шестнадцатью БРПЛ М51.1 с дальностью 9000 км. По своим массогабаритным характеристиками и боевым возможностям М5 сопоставима с ракетой американской системы Trident D5.

В настоящее время принято решение о переоснащении первых трёх лодок ракетами типа M51.2 с новой, более мощной головной частью. Работы должны проводиться во время капитального ремонта. Первой лодкой, переоснащенной новой ракетой, должна стать «Виджилант» — третья лодка серии, которая должна стать на капитальный ремонт в 2015 году. 

В 2009 году на вооружение ВВС Франции была принята ракета ASMP-A. Первоначально (до 2010 года) ракета ASMP-A оснащалась той же боевой частью TN-81, что и ракета ASMP, а с 2011 года — термоядерной боевой частью TNA нового поколения. Эта боевая часть, будучи более легкой, безопасной в эксплуатации и устойчивой к поражающим факторам ядерного взрыва, чем боевая часть TN-81, обладает избираемой мощностью подрыва в 20, 90 и 300 кт, что значительно повышает эффективность и гибкость применения ракеты для поражения различных объектов.

Обновление парка самолетов — носителей ядерного оружия осуществляется путем постепенной передачи функции носителя ядерного оружия от самолетов «Мираж 2000N» и «Супер Этандар» многофункциональным самолетам «Рафаль F3» и «Рафаль-М F3». При этом в 2008 году было решено сократить количество самолётов-носителей до 40 единиц. В перспективе (до 2018 г.) предусмотрена замена всех оставшихся самолетов — носителей ядерного оружия «Мираж 2000N» на самолеты «Рафаль F3». Для самолетов АСЯС выделяется, с учетом обменного фонда и резерва, до 57 ядерных боевых частей к ракетам ASMP-A. 

В настоящее время основная задача «ядерного сдерживания» по-прежнему лежит на французских ПЛАРБ, в связи с этим интенсивность несения боевой службы весьма высока. Патрулирование ведётся обычно в Норвежском или Баренцевом морях, либо в Северной Атлантике. Средняя продолжительность похода составляла около 60 суток. Каждая из лодок совершала по три патрулирования в год. 

В мирное время в составе боеготовых сил постоянно находятся три лодки. Одна из них осуществляет боевое патрулирование, а две несут боевое дежурство в пункте базирования, поддерживая установленную готовность к выходу в море. Четвертая лодка находится на ремонте (или перевооружении) с выводом из состава сил постоянной готовности.

Эта система эксплуатации ПЛАРБ позволяет командованию ВМС Франции экономить на поставках для лодок боекомплектов ракет и ядерных головных частей (один боекомплект рассчитан на полную загрузку ПЛАРБ). Таким образом, в наличие имеется на один боекомплект меньше количества находящихся в боевом составе лодок.

Нынешняя группировка французских ПЛАРБ имеет на вооружении 48 БРПЛ и 288 развернутых на них ядерных боеголовок. Общие же запасы ядерных боеголовок для МСЯС Франции составляют 300 единиц (с учетом обменного фонда и резерва).

По состоянию на январь 2013 года в составе ядерных сил Франции находилось 100 носителей ядерного оружия (52 авиационных и 48 морских), на которых могло быть развернуто 340 ядерных боеприпасов. Общий запас ядерных боеприпасов не превышал 360 единиц. С учётом того, что производство расщепляющихся материалов во Франции прекращено в конце 90-х и для производства новых ЯБЧ используется материал из выслуживших свой срок боеголовок, то фактическое количество развёрнутых в настоящее время ЯБЧ может быть существенно меньше.

В целом состояние и количественный потенциал ядерного арсенала Франции соответствует основному постулату ее ядерной стратегии, являясь залогом ее независимости в принятии важнейших стратегических и внешнеполитических решений, что гарантирует достаточно высокий статус страны в мире.

Однако в последнее время наблюдается снижение политической и внешнеэкономической независимости Пятой республики. Руководство этой страны всё больше действует с оглядкой на мнение Вашингтона. Против чего, собственно говоря, и боролся в своё время президент Шарль де Голль, создавая французское ядерное оружие.